A mas de uno le podrá parecer extraño, pero la producción científica ha crecido 11 veces más rápido en Irán que el promedio mundial, además más rápido que en cualquier otro país. Un estudio del número de publicaciones científicas que figuran en la web de base de datos científicos muestra que el crecimiento en el Medio Oriente, en su mayoría en Turquía e Irán, es casi cuatro veces más rápido que el promedio mundial.

Science-Metrix, una empresa de análisis de datos en Montreal, Canadá, ha publicado un detallado informe (PDF) sobre “los cambios geopolíticos en la creación de conocimiento” desde 1980 hasta la fecha.

La producción científica mundial creció en forma sostenida, de 450.000 documentos al año en 1980 a 1.500.000 en 2009. Y por ejemplo, Asia en su conjunto superó a América del Norte el año pasado.

Se observa que las publicaciones de Irán han hecho hincapié en la química inorgánica y nuclear, la ingeniería nuclear y física de partículas. Las publicaciones sobre la ingeniería nuclear han crecido 250 veces más rápido que el promedio mundial, aunque también ha crecido los estudios médicos y las investigaciones agrícolas.

Otro grande que no es sorpresa es China, que si continúan las tendencias actuales, para 2015 igualará a los EE.UU. en todas las disciplina, se sabe que la ciencia China ha estado creciendo, pero ahora se ha descubierto que su producción de documentos revisados ha crecido más de cinco veces más rápido que la de los EE.UU..

Mientras tanto, las actitudes europeas hacia la colaboración están dando sus frutos, si bien el crecimiento de Asia en la producción se refleja por la caída de América del Norte, Europa, que invierte fuertemente en proyectos transfronterizos de colaboración científica, ahora produce más de un tercio de la ciencia en el mundo, gracias a la mayor participación regional, vale recordar que Asia produce el 29 por ciento y América del Norte el 28 por ciento.

La producción científica cayó en la antigua Unión Soviética tras su colapso en 1991 y sólo comenzó a recuperarse en 2006, yendo a los países en desarrollo, América Latina y el Caribe en conjunto, crecieron más rápido que cualquier región, aunque su participación en la ciencia mundial es todavía pequeña. El crecimiento en Oceanía, Europa y África se ha mantenido en la misma tasa que en los últimos 30 años.

Es importante tener en cuenta que el número de documentos es un primer orden métrico que no refleja la calidad, existen medidas de calidad, tales como el número de documentos citados, y por el momento la ciencia de Asia tiende a ser menos citada.

El mapa del genoma humano desplegado contendría aproximadamente 1.80 metros de ADN, realmente resulta impresionante saber que toda esa longitud de partículas está dentro del núcleo de una célula de alrededor de tres micrómetros de diámetro, sino te haces una idea de ese tamaño, hablamos de apenas 1 tercio del ancho de un cabaello humano.

Por lo que es interesante tratar de representar el conjunto del ADN humano de otra forma, ahi entra una nueva tecnología capaz de hacer posible la evaluación de las interacciones en tres dimensiones entre las distintas partes del genoma. Este nuevo desarrollo acaba de revelar cómo se empaquetan estas moléculas en un espacio tan pequeño además los descubrimientos también podrían proporcionar nuevas pistas acerca de la regulación del genoma, es decir la forma en que genes específicos se encienden o apagan.

El ADN tiene múltiples niveles de organización, su famosa estructura helicoidal, y unas formaciones de alto orden que lo envuelven alrededor de las proteínas y lo enrollan hasta formar cromosomas. No obstante, identificar la organización del ADN a estos niveles más altos a través del genoma no ha resultado fácil hasta ahora.

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Poner un ser humano en Marte podría ser más fácil de lo que se pensaba. Recordemos que un vuelo al planeta rojo actualmente lleva al menos seis meses, por lo que enviamos robots. Dado que el viaje es aburrido, los costes de combustible son astronómicos, y la radiación cósmica es bastante peligrosa. Sin embargo, el ingeniero de la NASA Robert Adams tiene una solución: la maniobra two-burn (o doble combustión), un olvidado pero eficiente secreto de la mecánica orbital que podría reducir el tiempo de viaje a la mitad.

Ideado en 1929 por Hermann Oberth, uno de los padres de la ciencia de los cohete, la técnica se basa en el simple hecho de que en cuanto más rápido se mueven los objetos tienen más energía que los más lentos. Entonces, digamos que estamos en una nave espacial en una estación de combustible en órbita terrestre, cerca de la luna. Primero, empujamos hacia el planeta (combustión número uno), donde la fuerza de la gravedad acelera la nave. A continuación, apuntamos en la dirección correcta y encendemos los cohetes de nuevo (combustión número dos).

Oberth llegó con esta maniobra de los viajes espaciales, cuando todavía estaba escribiendo sobre una pizarra. Gracias a Adams, la NASA consideró probarlo en una misión prevista a la luna. Pero él dice que los ahorros no tienen sentido hasta que se piense en grande. La idea sería usar el combustible extra para llevar gente a Marte más rápido, o ahorrar dinero mediante la construcción de naves más pequeñas.

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Si bien el estudio se basa en las aves, según los investigadores también sería aplicable a los seres humanos. Luego de evaluar distintas generaciones de aves aisladas, ha conseguido observar una reconstrucción cultural similar a la de sus predecesores, concluyendo así que la cultura puede ser codificada genéticamente.

Científicos del Cold Spring Harbor Laboratory aislaron un ave llamada Zebra Finch, impidiendo el aprendizaje de las canciones de sus padres, se pensaba que estos pájaros aprendían las canciones de sus padres, por lo que se sorprendieron al ver que las mismas canciones surgen de una colonia de estas aves totalmente aisladas.

Si bien ellos no lo hacen bien inmediatamente, luego logran el mismo comportamiento que un ave que no fue aislada. La primera tanda de aves aislada, emitida ruidos lejanos a ser una agradable melodía, e intentaban enseñar este desagradable sonido a sus crías. Pero luego de cuatro generaciones, la melodía fue mejorando, hasta llegar al punto que era similar a la que nunca oyeron.

De verificarse, las implicaciones de este estudio son enormes, la información codificada no esta disponibles de inmediato como en una especie de banco de datos genéticos, pero a la larga la descendencia puede adquirir conocimientos de sus antepasados.

Este tipo de discusión, antes sin evidencia científica, tuvo lugar a lo largo de la historia de la humanidad e incluso hizo dudar a muchos acerca del libre albedrío.

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Los Doctores David Miller y David Iles de la Universidad de Leeds, en colaboración con el Doctor Martin Brinkworth de la Universidad de Bradford, han descubierto que el ADN del esperma posee una firma que sólo puede ser reconocida por un óvulo de la misma especie. Este avance permite la fecundación e incluso puede explicar cómo una especie se desarrolla su propia identidad genética. Según expresa Iles:

“Lo que hemos descubierto es una firma ADN previamente no reconocida en el esperma de mamíferos que pueden ser esenciales para el éxito de la fecundación del óvulo y el desarrollo del embrión. Pensamos que también pueden ser de origen antiguo.”

Sin la firma o clave indicada, el éxito de la fecundación o bien no puede ocurrir, o si lo hace, el desarrollo tiene altas chances de no ser normal. En particular, las perturbaciones en el esperma humano ADN, se sabe que causan la infertilidad masculina y el embarazo fallidos.

Esta clave no sólo explica por qué algunos hombres producen esperma saludable que es igualmente estéril, sino que también explica cómo evolucionan las distintas especies y conservar su propia identidad. Dice el Dr. Miller:

“Hasta ahora, los médicos han luchado para comprender la infertilidad masculina idiopática. Nuestra más reciente investigación ofrece una explicación plausible de por qué algunos espermatozoides no funcionen correctamente.”

Los resultados también ayudan a explicar por qué entre las especies de cría es raro obtener un resultado exitoso. En caso de que las claves de dos especies no coinciden, aunque su ADN sea similar, no se podrán obtener una cría. Por ejemplo, con caballos y burros, se producen descendencia, pero el proceso es anormal, porque el esperma y los óvulos tienen firmas incompatibles, dando como resultando crías que son casi siempre estériles.

El equipo de investigación considera que el mismo mecanismo ha desempeñado un papel fundamental en la evolución humana. En la historia antigua de la humanidad, Neanderthales coexistieron con los humanos modernos durante muchos miles de años.

Y por supuesto, los encuentros sexuales entre estas dos especies estrechamente relacionadas tuvieron lugar, pero no hay evidencia de acoplamientos de ADN. Esto se debe posiblemente a que si se produjo descendencia, o bien no pudo sobrevivir mucho tiempo o si lo hicieron, no pudieron reproducirse.

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Luego de un examen detallado de la evolución genética de las tres principales epidemias de gripe del siglo 20, investigadores llegarón a la conclusión de que los virus tuvieron una lenta evolución, a través de intercambios genéticos entre las distintas especies, y que los genes de la catastrófica pandemia de 1918 puede que hubiesen estado en circulación hasta hace solo siete años antes.

De comprobarse esto significaría de que los métodos de vigilancia genética más utilizados en la actualidad deberían ser más que suficientes para detectar la cepa que provoque la próxima pandemia, y así hacer posible la vacunación antes de que el virus se expanda más o incluso mute.

Investigaciones previas sugirieron que la cepa de la gripe de 1918 fue el resultado de un virus aviar que se abrió paso entre los humanos justo antes de que empezara la pandemia. Sin embargo, el último estudio publicado esta semana por Proceedings of the National Academy of Sciences, sugiere que las tres pandemias de gripe, recordemos 1918, 1957 y 1968, fueron el resultado de unas integraciones genéticas que se dieron paso a paso entre genes pertenecientes tanto a aves como a mamíferos a lo largo de los años, y que dieron como resultado las cepas más virulentas y letales.

Si bien el estudio fue llevado a cabo antes de la aparición de la actual cepa de la “gripe A” H1N1, las conclusiones de los científicos son relevantes y muestran que el virus actual sigue el mismo patrón histórico.

Durante cada pandemia, “nuestros resultados establecen que al menos existió un anfitrión intermedio que, muy probablemente, fueron los cerdos, y que están involucrados en la aparición de estas cepas pandémicas,” afirma Gavin Smith, el autor principal del estudio e investigador de evolución viral en el Laboratorio de Enfermedades Infecciosas Emergentes State Key, en la Universidad de Hong Kong.

Los investigadores reunieron datos pertenecientes a todas las secuencias genéticas disponibles del virus de la gripe, variantes humanas, de aves y cerdos, y después utilizaron esos datos en un software que se encarga de traducirlos y generar árboles evolutivos, fechando la divergencia entre las especies hasta llegar al ancestro común más reciente. Sin embargo, no se conoce ningún virus precursor a la cepa de 1918, por los que los resultados de los cálculos informáticos sólo pueden deducir la fecha de la transmisión entre las distintas especies, basándose en los patrones conocidos de la evolución genética. Los datos genéticos por sí mismos se derivaron de unas cepas del virus que han evolucionado desde 1918.

Este tipo de estudios sólo han sido posibles hasta hace pocos años, gracias al avance de unas técnicas informáticas capaces de incorporar las tasas de evolución que ya se conocen relativas a varias especies, unas técnicas que están demostrando ser bastante precisas al compararse con los tipos de parentescos que ya conocemos. Sin embargo, y como señala Smith, los resultados aún “no son más que inferencias,” puesto que se trabaja con parentescos ya conocidos y están basados en fechas aproximadas.

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La prestigiosa revista “Science” escogió como el avance más significativo del 2008, a la técnica de generar órganos a medida, conocida como “reprogramación celular”. La técnica creada por el científico japonés Shinya Yamanaka, consiste en tomar células adultas e insertarles genes mediante un virus (que sirve como vehículo de transporte) al ADN celular para iniciar un proceso controlado de cambio en la celula.

El procedimiento se desarrolló hace dos años y ya se demostró su eficacia en células de la piel humana. Mediante diferentes cultivos se puede generar un tejido en específico ya que estas células son similares a las células madre embrionarias y tienen capacidad para transformarse.Durante el 2008, se mejoró considerablemente esta técnica lo que llevó a publicar varios modelos de estudio para diez enfermedades genéticas.

Lo más relevante es que ya no es necesario recurrir a células madre sacadas de embriones humanos para estos experimentos, ya que es posible crearlas a partir de una célula adulta.

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