Utilizando los datos del delito del sur de California, Jeffrey Brantingham de la Universidad de California, Los Ángeles, y sus colegas se propusieron calcular cómo evolucionan los movimientos de los delincuentes y las víctimas, es decir, donde se pueden crear oportunidades para la delincuencia, y cómo la policía puede reducirla.

Las ecuaciones sugieren que hay dos tipos de punto donde localizar crímenes, los primeros llamados puntos “supercríticos”, surgen cuando los picos pequeños de la delincuencia superan ciertos límites y crean una ola de delincuencia local. Los segundos, los “subcríticos”, ocurren cuando un factor en particular, debido a la presencia de un antro de drogas, por ejemplo, produce un aumento importante en la delincuencia. Las ecuaciones también indicaron que la vigilancia rigurosa podría eliminar por completo los puntos calientes denominados subcríticos.

El enfoque “presenta una nueva hipótesis sobre la formación de puntos calientes para la delincuencia”, dice John Eck, un criminólogo de la Universidad de Cincinnati, Ohio. Brantingham finalmente espera que puedan ser capaces de predecir cuando se están formando los puntos subcríticos, para que la policía puede intervenir y así atacar los problemas de raíz.

Vale destacar que esto no es un simple estudio teórico, sino que su equipo ya está colaborando con la policía de Los Angeles.

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Luego de un examen detallado de la evolución genética de las tres principales epidemias de gripe del siglo 20, investigadores llegarón a la conclusión de que los virus tuvieron una lenta evolución, a través de intercambios genéticos entre las distintas especies, y que los genes de la catastrófica pandemia de 1918 puede que hubiesen estado en circulación hasta hace solo siete años antes.

De comprobarse esto significaría de que los métodos de vigilancia genética más utilizados en la actualidad deberían ser más que suficientes para detectar la cepa que provoque la próxima pandemia, y así hacer posible la vacunación antes de que el virus se expanda más o incluso mute.

Investigaciones previas sugirieron que la cepa de la gripe de 1918 fue el resultado de un virus aviar que se abrió paso entre los humanos justo antes de que empezara la pandemia. Sin embargo, el último estudio publicado esta semana por Proceedings of the National Academy of Sciences, sugiere que las tres pandemias de gripe, recordemos 1918, 1957 y 1968, fueron el resultado de unas integraciones genéticas que se dieron paso a paso entre genes pertenecientes tanto a aves como a mamíferos a lo largo de los años, y que dieron como resultado las cepas más virulentas y letales.

Si bien el estudio fue llevado a cabo antes de la aparición de la actual cepa de la “gripe A” H1N1, las conclusiones de los científicos son relevantes y muestran que el virus actual sigue el mismo patrón histórico.

Durante cada pandemia, “nuestros resultados establecen que al menos existió un anfitrión intermedio que, muy probablemente, fueron los cerdos, y que están involucrados en la aparición de estas cepas pandémicas,” afirma Gavin Smith, el autor principal del estudio e investigador de evolución viral en el Laboratorio de Enfermedades Infecciosas Emergentes State Key, en la Universidad de Hong Kong.

Los investigadores reunieron datos pertenecientes a todas las secuencias genéticas disponibles del virus de la gripe, variantes humanas, de aves y cerdos, y después utilizaron esos datos en un software que se encarga de traducirlos y generar árboles evolutivos, fechando la divergencia entre las especies hasta llegar al ancestro común más reciente. Sin embargo, no se conoce ningún virus precursor a la cepa de 1918, por los que los resultados de los cálculos informáticos sólo pueden deducir la fecha de la transmisión entre las distintas especies, basándose en los patrones conocidos de la evolución genética. Los datos genéticos por sí mismos se derivaron de unas cepas del virus que han evolucionado desde 1918.

Este tipo de estudios sólo han sido posibles hasta hace pocos años, gracias al avance de unas técnicas informáticas capaces de incorporar las tasas de evolución que ya se conocen relativas a varias especies, unas técnicas que están demostrando ser bastante precisas al compararse con los tipos de parentescos que ya conocemos. Sin embargo, y como señala Smith, los resultados aún “no son más que inferencias,” puesto que se trabaja con parentescos ya conocidos y están basados en fechas aproximadas.

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Una conversación entre Jer Thorp y Jennifer Gardy, una amiga que tiene un doctorado en bioinformática, dio como resultado una increíble y práctica idea. Tomando algunas cervezas terminaron discutiendo sobre el virus de la gripe H1N1 y los métodos que se están usando para crear modelos predictivos de como se trasmiten las enfermedades.

Jer se quedó pensando sobre el tema y lo relacionó con la cantidad gigante de información escondida que “habita” en las redes sociales, en especial Twitter y Facebook. Se preguntó entonces si sería posible sacar datos de Twitter relacionados con los viajes de las personas. Una idea genial se prendió en su mente. Usando la frase “Just landed in…”, lo que traducido sería algo como “Aterrizando en…”, pudo crear un pequeño sistema del posible camino de una epidemia mundial.

La idea era muy simple, había que encontrar tweets con esa frase, analizar el lugar en que se aterrizó, y buscar el lugar de salida que está en el perfil de Twitter, y proyectar esos datos en un mapa. Para hacerlo utilizó Processing y Twitter4J para programar la aplicación.

Estos datos que se supone no sirven de nada, pueden terminar generando patrones que pueden ser usados para predecir acciones determinadas, e incluso ayudar a la ciencia y a prevenir una epidemia global. La verdad es que cada día Twitter cobra un protagonismo que yo sinceramente jamas pensé que llegaría a alcanzar.

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