Parece que nuestro satélite natural no es tan seco como hace tiempo se pensaba, aunque no encontrarás océanos, lagos, o incluso charcos pocos profundos en su superficie, un equipo de geólogos del Instituto de Tecnología de California (Caltech), trabajando con colegas de la Universidad de Tennessee, han encontrado restos de agua en un mineral de una roca lunar que volvió a la Tierra por el programa Apolo.
“La luna, que en general ha sido pensada como desprovista de materiales hidratados, tiene agua”, asegura John Eiler, profesor de Geología y profesor de la Geoquímica en el Caltech, y coautor del artículo.

“El hecho de que hemos sido capaces de medir cuantitativamente una cantidad importante de agua en un mineral lunar es verdaderamente sorprendente”, añade el autor principal Jeremy Boyce, que trabaja en el área de geoquímica en el Caltech, y además es científico investigador en la Universidad de California en Los Ángeles.

Encontraron agua en un mineral de fosfato de calcio, apatita, dentro de un basalto recolectado de la superficie de la luna por los astronautas del Apolo 14, aunque para ser precisos, no encontraron “agua”, la molécula de H2O. Más bien, se encontraron con el hidrógeno en forma de un anión hidroxilo, OH-, en la red mineral de la apatita. Vale aclarar que un hidróxido es un pariente químico cercano al agua, si se calienta la apatita, los iones hidroxilo se ‘descomponen’ y obtenemos agua como resultado.

La muestra lunar había sido recogida por la misión a la Luna del Apolo 14 en 1971, la idea de centrarse en la búsqueda de agua en esta muestra en particular fue promovida por Larry Taylor, un profesor de la Universidad de Tennessee en Knoxville, que envió las muestras a los científicos de Caltech el año pasado.

La luna ha sido considerada como hueso seco desde el retorno de las primeras rocas del Apolo, sin embargo, hay depósitos volcánicos lunares que pueden interpretarse como si hubieran sido producidos por vapor. Aunque el dióxido de carbono y gases de azufre han se cree que dominan el vapor en expansión, los datos recientes del estudio de los depósitos sugieren que el agua también podría desempeñar un papel en la alimentación de erupciones volcánicas lunares.

La idea de buscar agua en apatita lunar no es nueva, por ejemplo, Charles B. Sclar y Jon F. Bauer, geocientíficos de la Universidad Lehigh, fueron los primeros en señalar que algo faltaba en los resultados de los análisis químicos de apatita en 1975. Ahora, 35 años después, tenemos mediciones cuantitativas, y resulta que, tenían razón. La pieza que faltaba era OH.

¿Significa eso que la luna esta tan inundada de agua, como nuestro planeta? Casi ciertamente no, dicen los científicos. Después de todo, es difícil ampliar la cantidad de agua que se encuentra en la apatita, hablamos de 1600 partes por millón o un 0,16 por ciento de su peso, para determinar qué cantidad de agua hay en el paisaje lunar. Pero la apatita que se estudió no es abundante, y está formada por procesos que tienden a concentra hidrógeno a niveles mucho más altos de los que están presentes en la luna en su conjunto.

No obstante, el hallazgo es significativo por lo que implica sobre la composición de nuestra luna y su historia. Estos resultados nos dicen que los procesos geológicos en la Luna son capaces de crear minerales hidratados. Las observaciones recientes espectroscópicas de la luna mostraron que el hidrógeno está presente en su superficie, tal vez incluso como hielo de agua. Pero eso podría ser un fino barniz, posiblemente de hidrógeno llevado a la superficie de la Luna por cometas o viento solar. Nuestros hallazgos muestran que el hidrógeno es también parte de la estructura de la luna, y ha sido desde principios de su historia.

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