El presidente de los Estados Unidos Barack Obama está planeando anunciar un plan de 2400 millones de dólares en subsidios federales para impulsar la producción de coches eléctricos. Esta tecnología es uno de los ejes clave de su administración para reducir las importaciones de petróleo y reducir las emisiones de gases invernadero.

Obama prometió en varias ocasiones hacer lo necesario para llevar a Estados Unidos al liderazgo mundial en la producción de autos eléctricos, para ayudar a reactivar la industria automotriz y para lograr los objetivos medioambientales.

La mayor parte del dinero 1500 millones de dólares se destinará a la producción de baterías más modernas que permitan recorrer largas distancias sin la necesidad de una recarga. Esto es algo realmente necesario para ayudar a que se popularize la utilización de este tipo de vehículos.

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Una empresa española llamada Turtle Airships esta trabajando en un proyecto más que interesante. Se trata de una aeronave de gran tamaño, con panales solares en su parte superior, los cuales producirían la energía necesaria para mover la increíble mole de París a Nueva York sin problemas.

Esta aeronave, con forma similar a un dirigible de convencional, aunque sus creadores estén en contra de llamarlo dirigible, tiene su parte superior cubierta con células fotovoltaicas. Dichas células deben generan suficiente energía para mover el dirigible a una velocidad de alrededor de 40 mph en condiciones normales, gracias a 70 caballos de fuerza.

Los primeros modelos serán híbridos, ya que parte del trabajo vendrá de un motor diesel que otorgará el resto de la energía. Hay que tener en cuenta, que como estas aeronaves vuelan a baja altura, no tienen que enfrentar los problemas que tienen los aviones a grandes altitudes, lo cual hace que sea necesaria menos energía y potencia.

Por el momento lo único que frena a este visionario proyecto es la financiación. Pero Turtle Airships confía en que eso va a cambiar después de la realización de un auténtico prototipo que demostrará la viabilidad del proyecto a sus financiadores.

Otra particularidad de la aeronave es que puede descender y estacionarse tanto en agua como en tierra, algo bastante útil si enfrenta dificultades energéticas.

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Quince meses después de que el ambicioso proyecto de la Alianza FutureGen para construir la primera planta de carbón limpio a escala comercial en América fuera archivado por la administración Bush, el plan acaba de resurgir de sus cenizas gracias a un compromiso condicional de 1.073 millones de dólares del Departamento de Energía, que utilizará fondos del paquete de estímulo económico para las investigaciones de captura y secuestro de carbón.

Aquellos que apoyan el proyecto acogieron felizmente la noticia este mes y consideran que es una oportunidad para que Estados Unidos, que en la actualidad obtiene la mitad de su electricidad a partir de centrales alimentadas a base de carbón, se erija como líder global dentro de la tecnología de carbón limpio. El renacimiento de FutureGen se parecerá mucho al concepto original cuando fue anunciado por primera vez en 2003. Estará constituido por una planta de Ciclo Combinado de Gasificación Integrada (IGCC, en inglés) diseñada para gasificar el carbón, creando un gas de síntesis compuesto de hidrógeno y monóxido de carbono. Este tipo de gas se hace reaccionar con vapor en un proceso que convierte el monóxido de carbono en dióxido de carbono y produce más hidrógeno. El dióxido de carbono se captura y se bombea a un acuífero salino a miles de metros bajo tierra. El hidrógeno se quema para así generar electricidad.

El proyecto FutureGen original se promovió como una forma de demostrar “las avanzadas tecnologías basadas en el uso del carbón” y para “producir hidrógeno que alimentara a las células de combustible utilizadas en el transporte, así como para otras necesidades energéticas,” según señala el comunicado de prensa de 2005 que anunciaba la creación de la alianza. Sin embargo, en un reciente comunicado del Departamento de Energía que anunciando la renovación del compromiso gubernamental, las palabras “carbón” e “hidrógeno” no se usan en ningún párrafo. En vez de eso, el énfasis se pone en demostrar “la captura y almacenaje de carbono a escala comercial.”

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Dong Mitchell, CEO de la Empresa de Energía de Mohave explicó la tecnología, “es a través de un dispositivo parabólico, o un espejo en forma de ‘U’ que refleja la luz del sol o un tubo de fluidos. En este caso, se trata de un aceite sintético se calienta a 800 grados por la luz del sol, el fluido contenido el tubo. Hay filas y filas de estos colectores y el aceite caliente es bombeado a un bloque central de generación. En este lugar, el aceite caliente va a una caldera, hace vapor y esté es usado por una turbina de vapor.

La energía generada por la planta será comprada por California, Nevada, Arizona y Colorado. Si la planificación y procesos de construcción se realizan sin problemas, la planta podría iniciar la producción de electricidad de aquí a 2013. La planificación en realidad ha estado sucediendo desde hace algún tiempo: “Hemos estado trabajando en esto durante más de un año”, dijo el Supervisor del Condado Mohave Buster Johnson. También dependerá de estímulo federal de dinero para su financiación.

Si es aprobado y financiado, el proyecto podría generar aproximadamente 1.500 puestos de trabajo durante la fase de construcción, y luego se requieren 100 trabajadores operativos. Y los costos de construcción se estiman en dos mil millones de dólares, que es poco, comparado con un proyecto de energía nuclear con dos reactores podría costar 17 mil millones.

Además de la planificación y problemas de financiación, el proyecto debe abordar la necesidad de una gran cantidad de agua utilizada con fines de enfriamiento. La actual capacidad de energía solar de los EE.UU. es más de 9.000 MW, y está creciendo constantemente.

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GE Transportation, una unidad de negocio de la poderosa General Electric Company, ha anunciado planes para construir una planta de fabricación de baterías de almacenamiento. Las pilas se utilizan en aplicaciones de híbridos eléctricos tales como camiones remolcadores para minería, remolcadores y locomotoras híbridas de la empresa Evolución.

La nueva planta de producción se espera que cueste $ 100 millones, entre construcción y equipamiento. Se encuentra en Nueva York, en la región de la capital en torno a Albany, y se estima que creará 350 nuevos empleos directos y está programada para ser plenamente operativa a mediados de 2011. El Estado de Nueva York se ha asociado con GE en este proyecto con promesas de contribuciones por más de 15 millones de dólares en incentivos. GE también está en el proceso de presentación de una solicitud con el Departamento de Energía de EE.UU. de un estímulo para la financiación de este proyecto.

Las nuevas baterías se basan en gran medida en nuevos materiales, nuevas tecnologías de fabricación, controles inteligentes, y los avances de la batería química desarrollada en GE Global Research. GE dice que ha invertido más de u$s 150 millones para desarrollar tecnologíasde baterías, algo que demuestra el fuerte interes de la empresa en el rubro.

“Estamos muy entusiasmados con el avance en la tecnología de la batería y la nueva planta de producción”, dijo Lorenzo Simonelli, presidente y CEO de GE Transportation.

“Es una oportunidad de contribuir inspirando tecnología verde que puede tener un impacto significativo en la reducción de nuestra dependencia del petróleo y la reducción de las emisiones en todo el mundo”, dijeron desde GE.

GE Transportation mostró primero una unidad de demostración de la evolución motriz híbrido en mayo de 2007. Dicha unidad captura la enorme cantidad de energía disipada durante el frenado de locomotoras y la almacena en una serie de sofisticados a bordo de las baterías. La energía almacenada puede ser utilizada para proporcionar potencia a la locomotora, para cortar el consumo de combustible y las emisiones en hasta un 10 por ciento. GE espera que sus locomotoras híbridas sean comercializadas en 2010.

La empresa se asoció con Komatsu y el Departamento de Energía de EE.UU. para demostrar al mundo el primer sistema de accionamiento híbrido pesados, moviendo camiones de la minería en enero de 2008. GE y Komatsu America Corporation pusieron a prueba el sistema de propulsión híbrido en un camion de 240 toneladas de la minera Komatsu. El camión híbrido de minería también capta la energía de frenado y lo almacena en las pilas de combustible proporcionando un ahorro de hasta el 10 por ciento y la reducción de las emisiones.

GE Transportation esta también en la investigación y el desarrollo para reducir las emisiones de la tecnología híbrida usada para workboats y remolcadores. El programa se centra en ayudar a reducir las emisiones de diesel en los puertos de zonas densamente pobladas como Nueva York, Seattle y Los Ángeles.

Establecida hace más de cien años atrás, GE Transportation emplea a más de 10.000 personas en todo el mundo y se anunció recientemente $ 1,1 mil millones en ingresos para su primer trimestre.

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En medio de crisis, de los rescates bancarios, la masiva inversión pública en investigación, un grupo que aparentemente se podría conseguir una dosis importable de las subvenciones y los préstamos, ha visto evaporarse su salvavidas. Hablamos del proyecto de autos a hidrógeno, que fue apoyado por G.Bush, pero actualmente está siendo recortado por B.Obama.

La razón principal para abandonar la industria del hidrógeno, según el Secretario Steven Chu del Departamento de Energía , es que no es lo suficientemente rentable. El portavoz Tom Welch dice: “La probabilidad de que el despliegue de células de combustible de hidrógeno en vehículos en los próximos 10 a 20 años es baja.”

El Sr. Welch comenta que a pesar de los avances, la producción de hidrógeno, almacenamiento y transporte siguen siendo enormes obstáculos. Además, dice que el dinero necesario para financiar la infraestructura necesaria para alimentar los vehículos de pila de hidrógeno – los gasoductos de hidrógeno y estaciones de repostaje – sería prohibitivamente caro.

La financiación se propuso por primera vez por el Presidente Bush, diciendo, “Con un nuevo compromiso nacional, nuestros científicos e ingenieros superen los obstáculos a la adopción de estos coches del laboratorio a la sala de exposición, de modo que el primer coche impulsado por un niño nacido hoy podría ser alimentada por hidrógeno, y libre contaminación”.

El Presidente Bush respaldado su retórica con el gasto de más de $ 500M USD en la investigación financiada por el Gobierno del transporte, distribución y almacenamiento de combustible de hidrógeno. Philip Clapp, presidente del National Environmental Trust, ha criticado el plan en el momento por ser demasiado poco para ayudar realmente.

Ahora el Sr. Clapp y otros deben estar añorando las épocas en las que Bush les daba tanto dinero.

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