Científicos de Los Alamos National Laboratory y un equipo internacional de investigadores ha anunciado el descubrimiento de iones de oxígeno molecular (O 2 +) en la atmósfera superior de Dione, una de las 62 lunas conocidas que orbitan el planeta de los anillos .

La investigación fue publicada recientemente en Geophysical Research Letters y ha sido posible a través de instrumentos a bordo de la nave espacial Cassini de la NASA, lanzada en 1997.

Dione, descubierta en 1684 por el astrónomo Giovanni Cassini (que curiosamente dio nombre a dicha la nave mencionada) orbita a Saturno en aproximadamente la misma distancia que nuestra propia luna orbita a la Tierra. La pequeña luna tiene sólo 700 millas de ancho y esta salpicada de hielo de agua que rodea a un núcleo de roca más pequeño. A medida que orbita Saturno cada 2,7 días, Dione es bombardeada por partículas cargadas (iones) que emanan de la magnetosfera de Saturno. Estos iones de chocan contra la superficie de Dione, produciendo el desplazamiento de los iones de oxígeno molecular en la atmósfera fina de Dione a través de un proceso llamado farfulla.

Un sensor a bordo de la nave espacial Cassini llamado el Espectrómetro de Plasma de Cassini (CAPS) detectó los iones de oxígeno en la estela de Dione durante un sobrevuelo a la luna en 2010.

La concentración de oxígeno en la atmósfera de Dione es más o menos similar a lo que se encontraría en la atmósfera terrestre a una altitud de cerca de 300 millas. No es suficiente para sostener la vida, pero, junto con observaciones similares de otras lunas alrededor de Saturno y Júpiter, son ejemplos definitivos de un proceso por el cual una gran cantidad de oxígeno llegue a los cuerpos celestes helados que son bombardeados por partículas cargadas o de los fotones de la fuente de luz del Sol o cualquier cosa que esté cerca.

Tal vez lo más interesante es la posibilidad de que en una luna con agua en su subsuelo, como la luna de Júpiter, Europa, el oxígeno molecular se combine con carbono en los lagos del subsuelo para formar los bloques que dan lugar a la vida. Por lo que futuras misiones a Europa podría ayudar a desentrañar preguntas acerca de habitabilidad que luna.

Fuente.