En la Academia de Intérpretes de las Fuerzas Armadas Suecas, los reclutas jóvenes aprenden un nuevo idioma a un ritmo muy rápido. Mediante la medición de sus cerebros antes y después de la formación lingüística, un grupo de investigadores ha tenido una oportunidad casi única de observar lo que sucede en el cerebro cuando aprendemos un nuevo idioma en un período corto de tiempo.

Allí en la Academia, ubicada en la ciudad de Uppsala, los jóvenes con un talento para los idiomas pasan de tener ningún conocimiento de un idioma como el árabe, el ruso o Dari a hablarlo con fluidez en un espacio de 13 meses.

Como grupo control, los investigadores utilizaron estudiantes de medicina y ciencias cognitivas de la Universidad de Umeå, quienes también estudian mucho, pero no idiomas. Ambos grupos recibieron exploraciones de MRI antes y después de un período de tres meses de estudio intensivo. Si bien la estructura del cerebro del grupo de control permaneció sin cambios, partes específicas del cerebro de los estudiantes de idiomas creció. Las partes que se desarrollaron en tamaño fueron el hipocampo, una estructura cerebral profunda que está implicada en el aprendizaje de nuevos materiales y la navegación espacial, y tres áreas de la corteza cerebral.

Johan Mårtensson, investigador en psicología en la Universidad de Lund , Suecia, explica:

“Nos sorprendió que las diferentes partes del cerebro desarrollado en diferentes grados dependiendo de qué tan bien los estudiantes realizaron y la cantidad de esfuerzo que había tenido que soportar para mantenerse al día con el curso.”

Los estudiantes con un mayor crecimiento en el hipocampo y en áreas de la corteza cerebral relacionada con el aprendizaje de idiomas (circunvolución temporal superior) tenían mejores habilidades lingüísticas que los otros estudiantes. En los estudiantes que tenían que poner más esfuerzo en su aprendizaje, el mayor crecimiento se observó en un área de la región motora de la corteza cerebral. Las áreas del cerebro en el que los cambios se llevan a cabo se vincula con lo fácil que a uno le resulta aprender un idioma y el desarrollo varía de acuerdo con el desempeño.

Vale recordar que investigaciones anteriores de otros grupos ha indicado que la enfermedad de Alzheimer tiene un inicio más tardío en grupos bilingües o multilingües.

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