Uno de ellos es un planeta rocoso con 1,5 veces el tamaño de la Tierra, el otro es un mundo gaseoso de casi cuatro veces el tamaño de la Tierra. Juntos forman un espectacular sistema en el que dos planetas orbitan más cerca entre sí que cualquiera descubierto hasta ahora.

Sarbani Basu, astrónomo de la Universidad de Yale y miembro del equipo de investigación que analiza el sistema explicó:

“Nunca hemos conocido de planetas de este tipo, si estuvieras en el planeta más pequeño mirando hacia arriba, verías el planeta más grande con un tamaño de más del doble del tamaño de la luna llena vista desde la Tierra. Sería asombroso.”

La investigación se centró en la determinación de las propiedades de la estrella anfitriona de los planetas, lo que es esencial para el discernimiento de las características de los planetas en órbita.

El equipo internacional, liderado por astrónomos de la Universidad de Harvard y la Universidad de Washington, informaron su descubrimiento el 21 de Junio en la revista Science Express:

“Estos dos mundos están teniendo encuentros cercanos”, dijo Josh Carter, autor principal del artículo, y miembro de Hubble en el Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics.

Situado a unos 1.200 años luz de distancia, el sistema de dos planeta, ahora llamado Kepler-36, orbita una estrella similar al sol de la Tierra, pero más grande y más vieja.

El planeta exterior más grande, Kepler-36c, es un cuerpo gaseoso y caliente, similares a Neptuno. El planeta interior, el más pequeño, Kepler-36b, es rocoso y con sujeción a los terremotos y las erupciones volcánicas provocadas por la interacción de las fuerzas gravitacionales entre los planetas.

La proximidad de los planetas entre sí es sorprendente según los investigadores, el planeta interior rocoso orbita a su estrella cada 14 días, a una distancia media de 11 millones de kilómetros. El planeta gaseoso orbita cada 16 días, a una distancia media de 12 millones de kilómetros.

Cada 97 días se mueven en perfecta alineación, una posición conocida como conjunción. En ese punto están separados por apenas 1.2 millones de millas, menos de cinco veces la distancia entre la Tierra y la luna. Por el contrario, Venus, el vecino más cercano de la Tierra, nunca se acerca más de 26 millones de millas.

Este descubrimiento plantea nuevos desafíos a las teorías de formación planetaria. Los astrónomos están ahora tratando de entender cómo los planetas con composiciones con densidades muy diferentes tienen una órbita tan cercana.

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