Investigadores de la Universidad de Bristol realizaron un análisis de alta precisión de algunas de las muestras de rocas más antiguas en la Tierra, lo que ofrece una clara evidencia de que las reservas accesibles de metales preciosos del planeta son el resultado de un bombardeo de meteoritos ocurrido 200 millones años después de que se formó la Tierra.

Durante la formación de la Tierra, el hierro fundido se hundió en su centro para hacer el núcleo tal como lo conocemos hoy, esto incorporó a que la gran mayoría de los metales preciosos de nuestro planeta, como el oro y el platino.

Sin embargo, los metales preciosos son decenas de miles de veces más abundantes en el manto de silicatos de la Tierra de lo previsto. Previamente se ha argumentado que el casual de esta sobreabundancia es resultados de una lluvia de meteoritos que afectó a la Tierra después de que se formó el núcleo.

Para probar esta teoría, el Dr. Matthias Willbold y el profesor Tim Elliott del Bristol Isotope Group en la Escuela de Ciencias de la Tierra analizó rocas de Groenlandia que tienen casi cuatro mil millones de años, recogidas por el profesor Stephen Moorbath de la Universidad de Oxford. Estas rocas antiguas proporcionan una ventana única a la composición de nuestro planeta poco después de la formación del núcleo, pero antes del bombardeo de meteoritos propuesto.

Los investigadores determinaron la composición isotópica de tungsteno de las rocas; el tungsteno (W) es un elemento muy raro (un gramo de roca contiene sólo alrededor de una diez millonésima parte de un gramo de tungsteno); y, como el oro y otros valiosos elementos, debería haber entrado en el núcleo cuando se formó.

Como la mayoría de los elementos, el tungsteno se compone de varios isótopos, átomos con las mismas características químicas pero masas ligeramente diferentes.

EL Dr. Willbold observó una disminución a 15 partes por millón en la abundancia relativa de los isótopos de 182W entre las rocas de Groenlandia y de hoy en día. Este pequeño pero significativo cambio está en excelente acuerdo con lo requerido para explicar el exceso de oro accesible en la Tierra como la suerte de subproducto de un bombardeo de meteoritos. Luego, el científico dijo:

“La extracción de tungsteno de las muestras de roca y el análisis de su composición isotópica con la precisión requerida era sumamente exigente, dada la pequeña cantidad de tungsteno disponibles en las rocas. De hecho, somos el primer laboratorio en todo el mundo que ha realizado con éxito una medición de tan alta calidad y precisión”.

Este trabajo demuestra que la mayoría de los metales preciosos en los que se basa nuestras economías y muchos procesos industriales claves han sido añadidos a nuestro planeta por afortunada coincidencia, cuando la Tierra fue golpeada por unas 20 billones de billones de toneladas de material asteroidal.

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