Las refinerías se podrían ahorrar millones de dólares en costos anuales de energía utilizando un nuevo método desarrollado en la Universidad de Purdue para reorganizar la secuencia necesaria de destilación, que se realiza para separar el petróleo crudo en productos.

Los investigadores han presentado su método en las plantas que separan el petróleo crudo, mostrando que 70 de las nuevas secuencias que identificaron podrían permitir a las refinerías de petróleo para mejorar la eficiencia energética de este paso en cualquier lugar, hablamos de una mejora que va del 6 por ciento a 48 por ciento, dijo Rakesh Agrawal, Profesor Distinguido de Ingeniería Química.

“Esto es importante porque mejora de la eficiencia en un 10 por ciento, lo que en una refinería de procesamiento de 250.000 barriles por día se podría ahorrar más de $ 12 millones de dólares al año si el petróleo estuviera a un precio de 70 dólares el barril”, dijo Agrawal, quien está trabajando con el estudiante de doctorado Vishesh Shah. “Y eso es sólo una sola refinería. P, pero para la industria del petróleo de los EE.UU. en su conjunto, este es un gran ahorro potencial”.

El resultados de la investigación apareció en línea este mes en el AIChE Journal, el periódico oficial del Instituto Americano de Ingenieros Químicos, y se incluirá en un próximo número de la revista.

Las plantas químicas gastan del 50 por ciento a 70 por ciento de su energía en las “separaciones”, que son por lo general las medidas de destilación para separar una materia prima en productos diversos. En el caso del petróleo, cuatro columnas de destilación son necesarias para separar el crudo en bruto en cinco componentes separados, hablamos de nafta, queroseno, combustible diesel, el gasóleo y residuos pesados. Algunos de estos componentes se utilizarán posteriormente para hacer la gasolina que utilizamos todos los días.

Shah creado un algoritmo informático que identifica todas las posibles secuencias y luego determina cuales requieren menos calor y energía. Los investigadores de Purdue utilizaron su nueva técnica para determinar que hay cerca de 6.000 posibles secuencias para organizar las cuatro columnas que se usan en la destilación del petróleo.

“Una vez que conocemos todas las formas posibles que se pueden utilizar, entonces podemos decir cuáles tienen el potencial de ser las más eficientes para el ahorro de energía”, dijo Agrawal.

Las refinerías de petróleo han estado usando la misma secuencia que hace unos 75 años, y los investigadores determinaron que 70 de las nuevas secuencias identificadas tienen el potencial de consumir menos energía que la secuencia utilizada actualmente por la industria petrolera. La gama de 70 secuencias tiene mejoras que oscilan entre el 6 por ciento a 48 por ciento en el uso de la energía.

“Sin embargo, que una secuencia particular sea la más eficiente enigmáticamente, esto no significa que sería práctico que lo implemente la industria, hay un montón de desafíos. Algunos son fáciles de superar y sólo implican adaptación trivial, y algunos son más difíciles. Así que tendremos que trabajar con empresas y expertos en petroleo hasta determinar qué secuencias se pueden construir”.

Un programa del Departamento de Tecnología para la Energía Industrial de los EE.UU. fue quien financió el proyecto, y ya la Universidad de Purdue ha presentado una solicitud de patente para las nuevas secuencias de destilación de crudo.

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