En la superproducción cinematográfica Avatar, los seres humanos visitan una luna alienígena llamada Pandora, habitable y habitada. Los planetas habitados son comunes en la ciencia ficción, ahora con la misión Kepler de la NASA, que tiene el potencial de detectar planetas de diferentes tamaños, lunas habitables podrían convertirse pronto en una realidad de la ciencia.

Un nuevo documento por el astrónomo Lisa Kaltenegger, muestra que si encontramos estos cuerpos celestes cerca, el Telescopio Espacial James Webb (JWST) podrá estudiar sus atmósferas y detectar gases clave, como el dióxido de carbono, oxígeno y vapor de agua.

“Si existiese una luna similar a Pandora, se podría detectar y estudiar su atmósfera en la próxima década”, dijo Lisa Kaltenegger del Centro Smithsoniano para Astrofísica (CfA) de Harvard.

Hasta ahora, la búsqueda de planetas ha dado como resultado cientos de objetos del tamaño de Júpiter en una serie de órbitas. Gigantes de gas, que si bien son más fáciles de detectar, no podrían servir como sostén para la vida como la conocemos. Sin embargo, los científicos han especulado que una luna orbitando alrededor de una roca gigante de gas podría ser amigable para la vida.

Todos los planetas gaseosos gigantes en nuestro sistema solar tienes lunas de roca y hielo, esto plantea la posibilidad de que un planeta alejado también tenga lunas. Algunas de estas pueden ser del tamaño de la Tierra y capaces de retener una atmósfera.

Kepler busca planetas que se cruzan por delante de sus estrellas, lo que crea un mini-eclipse, entonces se oscurece la estrella por una cantidad pequeña pero detectable. Tal tránsito dura horas y sólo requiere la ubicación exacta de la estrella y el planeta a lo largo de nuestra línea de visión.

Una vez que hayan encontrado un Júpiter externo a nuestro sistema, los astrónomos pueden buscar satélites en órbita, o exo-lunas. Y una vez que la luna se encuentra, la siguiente pregunta obvia sería: ¿Tiene una atmósfera? Si la tiene, estos gases absorben una fracción de la luz de la estrella durante el recorrido, dejando una pequeña huella reveladora de la composición de la atmósfera.

Kaltenegger calculado qué condiciones son las mejores para el examen de las atmósferas de las lunas externas al sistema solar, encontró que Alpha Centauri A, el sistema que aparece en “Avatar”, sería un objetivo excelente.

Esto se debe a que Alpha Centauri A es una brillante estrella cercana muy similar a nuestro Sol, por lo que nos da una señal fuerte, sólo necesitas un puñado de recorridos para encontrar agua, oxígeno, dióxido de carbono y metano en un planeta como la luna Pandora.

Mientras Alpha Centauri A ofrece la posibilidad tentadora, las estrellas enanas rojas son mejores objetivos en la búsqueda de planetas habitables. La zona habitable de una enana roja es más cercana a la estrella, lo que aumenta la probabilidades.

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