La NASA está por poner en órbita un nuevo telescopio para explorar el cosmos en busca de objetos por descubrir, como asteroides y cometas que pudieran amenazar la Tierra.

El Wide-field Infrared Survey Explorer (WISE) es la nave que empleará una cámara infrarroja para detectar la luz y al calor que emiten los objetos que otros telescopios en órbita, como el Hubble, podrían perderse.

El lanzamiento del WISE está programado para la mañana del lunes a bordo de un cohete Delta II desde la Base Aérea Vandenberg en California. La ventana de lanzamiento se extiende 9:09-9:23 ET y se pospuso ayer debido a un problema con el movimiento de un motor de dirección.

Si el lanzamiento va como está planeado, el nave no tripulada, pasará los próximos nueve meses en órbita, a 326 kilómetros sobre la Tierra, mapeando el universo con luz infrarroja. Su objetivo final es cubrir todo el cielo 1 vez y media, con una foto cada 11 segundos.

“La última vez que se generó un mapa del cielo entero en estas longitudes de onda infrarroja fue hace 26 años,” dijo Edward “Ned” Wright, de la UCLA, el investigador principal de la misión. Se refería al predecesor de WISE, el Satélite Astronómico Infrarrojo, que se lanzó en 1983 y descubrió seis cometas.

La tecnología de infrarrojos ha recorrido un largo camino desde entonces, el viejo dispositivo captó imágenes infrarrojas que eran como pinturas impresionistas, ahora, vamos a tener imágenes que parecen fotografías reales.

“Podemos ayudar a proteger nuestra Tierra si aprendemos más acerca de la diversidad de los asteroides y cometas potencialmente peligrosos”, dijo Amy Mainzer, subdirector científico del proyecto para la misión de 320 millones dólares en el Jet Propulsion Laboratory en Pasadena, California.

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