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La sonda espacial Kepler, que incorpora un telescopio gigante “cazaplanetas”, ha partido hoy desde Cabo Cañaveral a su destino final, una órbita cercana al sol donde intentará responder a una pregunta que ha traspasado el mero interrogante científico convirtiéndose en pregunta humana básica, dicen los entusiasmados astrónomos ante esta misión histórica.

La sonda recibe su nombre del famoso astrofísico alemán y tiene una misión sin precedente de tres años y medio de duración y un coste de 600 millones de dólares, buscando planetas similares al nuestro fuera de nuestro sistema solar.

Kepler observará unas 100.000 estrellas cerca de las constelaciones de Cygnus (el cisne) y Lyra (la Lira) a una distancia de entre 600 y 3.000 años luz, en una zona denominada “habitable” donde podría haber superficies de planetas con agua líquida, ingrediente fundamental de cualquier manifestación de actividad biológica.

El telescopio será capaz de detectar cambios en el brillo de las estrellas de sólo 20 partes por millón. Es tan potente que podría desde su órbita cercana al sol detectar el apagado de una bombilla de una casa en la Tierra, dicen los astrónomos de la NASA.

Aunque ya se han encontrado planetas orbitando estrellas fuera del sistema solar, la mayoría son gigantes de gas inhóspitos y los científicos esperan ahora con Kepler descubrir la existencia de planetas más pequeños similares a la Tierra aunque su misión no será la búsqueda de señales de vida, una responsabilidad para otras naves espaciales en el futuro.

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